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1900年5月，初夏的北京，异常燥热。

战争的阴云悄然云集于北京上空。

当年初，义和团打着“扶清灭洋”的旗号，在直隶和京津地区迅猛发展，他们烧教堂、拆电线、毁铁路，围攻天津租界。西方列强随即以取缔义和团的名义，策划直接出兵，进行武装干涉。

面对西方列强的入侵，慈禧太后召集御前会议，商议对策，有意向“万国”宣战，但又表示“诸臣有何意见，不妨陈奏”。

对策无非是“战”与“和”两种。没有第三个选项。

主和派官员，以总理各国事务衙门大臣兼工部左侍郎许景澄、户部尚书立山、兵部尚书徐用仪、内阁学士联元、太常寺卿袁昶为代表。

许景澄曾任多年驻外公使，对各国情势了解颇深，他坚决反对攻打外国使馆说：“闹教堂伤害教士的交涉，向来都有办过的，如若伤害使臣，毁灭使馆，则情节异常重大，即国际交涉上，亦罕有此种成案，不能不格外审慎。”

联元则坦率地说：“如与各国宣战，恐将来洋兵杀入京城，必致鸡犬不留。”

立山一向迎合慈禧太后，但他并非阿谀逢迎之徒。当主和派大臣和主战派大臣激烈争辩之际，他来了一句：“臣主和。”慈禧太后听了此言，一时大为惊诧。

最终，在慈禧太后的支持下，端郡王载漪等主战派占据了上风。

6月21日，慈禧太后颁发诏书，正式向英、美、法、德、意、日、俄、西、比、荷、奥匈十一国列强同时宣战。诏书一共12份，多余的1份送给了大清海关总税务司、英国人赫德。

随后，慈禧太后杀了一批主和派大臣。

7月28日，慈禧太后下诏称许景澄、袁昶“屡次被人参奏，声名恶劣。平日办理洋务，各存私心，每遇召见，任意妄奏，莠言乱政，且多语离间，有不忍言者，实属大不敬，若不严行惩办，何以整肃群僚，袁昶、许景澄均着即行正法，以昭炯戒。”将许景澄与袁昶处决于菜市口刑场。

8月11日，慈禧太后又将徐用仪、立山、联元3人处斩于北京菜市口。

许景澄、袁昶、徐用仪、立山、联元5人，被称作是“庚子被祸五大臣”。

战争爆发了。就在“庚子被祸五大臣”鲜血染红刑场之际，八国联军2万余人在天津登陆，迅速进犯北京。清军和义和团屡战屡败，八国联军只用了10多天，就攻入到北京城下。8月13日，英国军队攻陷广渠门。8月15日凌晨，慈禧太后、光绪皇帝连夜逃出北京，仓皇逃往陕西西安。

1901年2月13日，光绪皇帝下诏，为许景澄等五人平反，官复原职。

打了败仗后，慈禧太后迁怒于主战派，又向主战派开刀。

1901年，在各国的要求下，慈禧太后下令惩治“祸首”，杀掉了一批主战派：庄亲王载勋、工部右侍郎英年、军机大臣赵舒翘被赐自尽，山西巡抚毓贤、军机大臣启秀、刑部左侍郎徐承煜问斩，端郡王载漪、辅国公载澜发往新疆，军机大臣刚毅因已病故免其置议，体仁阁大学士徐桐、巡阅长江水师大臣李秉衡因已临难自尽免其置议。算起来，一共惩处各级官绅100多人。

在生死关头，最见一个人的人品。

7月28日，许景澄与袁昶被处决时，由刑部左侍郎徐承煜监斩。举国皆称两人死得冤枉，只有徐承煜洋洋得意。没想到天道轮回，一年后，徐承煜在同一个刑场被处决，人们都说：“天道好还！”

参考资料：《清史稿》等